Almacenamiento en Oracle RAC: raw devices, Cluster File System y ASM

Un sistema de archivos tradicional (file system) es una estructura de árbol compuesta por directorios y archivos que se implementa a traves del kernel del sistema operativo. El sistema de archivos utiliza el concepto de buffering de cache optimizando el número de veces que el sistema operativo debe acceder al disco. El sistema de archivos toma el control de las operaciones de entrada/salida liberando a los procesos de esta operación y permitiéndoles continuar con otras operaciones. El sistema de archivos retiene en cache los datos a escribir hasta tener múltiples datos para procesar en forma conjunta, lo cual mejora el rendimiento del sistema.
En una arquitectura de Oracle RAC dos o mas instancias en servidores separados compartirían un mismo sistema de archivos pues el almacenamiento es único para ambas instancias. Sin embargo los sistemas de archivos tradicionales provistos por Unix no ofrecen esta prestación; es decir que dos servidores Unix no pueden compartir un mismo file system.
Las opciones que propone Oracle para poder implementar un sistema de múltiples instancias sobre un almacenamiento único son tres: raw devices, Cluster file System (CFS) y Automatic Storage Management (ASM). A continuación, un detalle de cada opción.
Raw Devices
Un raw device es una región contigua de un disco accedida a través de una interface que provee acceso "crudo" al sistema de entrada/salida. Al decir acceso "crudo" estamos diciendo que no es a través del sistema de archivos. En Unix, esta interface se implementa con un dispositivo de caracter (character-device). De este modo se logra un acceso directo entre un proceso y un disco lógico. En una implementación de este tipo, la ejecución de una operación de escritura hecha por un proceso moverá los datos al dispositivo en forma directa (no a través del file system). Si bien esta solución es muy eficiente (sobre todo en un sistema con alta contención de entrada/salida), es la mas compleja de todas las opciones desde el punto de vista administrativo.
Cluster File System (CFS)
Los sistemas de archivos en cluster (CFS) permiten que múltiples servidores puedan acceder al mismo sistema de archivos. CFS resuelve las desventajas y complejidades de los raw devices proveyendo una solución más simple para la administración del almacenamiento. Oracle soporta diversos tipos de CFS: Oracle Cluster File system (OCFS), Veritas Cluster File System (VCFS), IBM GPFS, Tru64 File System. La desventaja de esta solución es su costo, dado que las alternativas provistas por los diversos vendors requerirán de su correspondiente licencia. En el caso de Oracle Cluster File System (OCFS), si bien es libre, sólo está disponible para entornos Linux y Windows.
Automatic Storage Management (ASM)
Automatic Storage Management es la solución provista y elegida por Oracle que virtualiza el acceso al almacenamiento actuando como interface entre una instancia Oracle y el dispositivo de almacenamiento que contiene los datos. ASM provee tanto las prestaciones de un file system como las de un volume manager. ASM se implementa como una instancia Oracle que deberá estar presente en cada uno de los nodos que conforman el cluster. ASM es la solución mas recomendada por Oracle. Implementando ASM se evita la complejidad de los raw devices y se evita el costo económico de licenciamiento de Cluster File System.

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